Por San José, Costa Rica — El Canal de Panamá ha implementado oficialmente una nueva ronda de restricciones de tránsito, reduciendo los cruces diarios de buques a 32, desde un promedio de 36. Esta medida resalta las crecientes vulnerabilidades climáticas que enfrenta uno de los puntos de estrangulamiento marítimo más críticos del mundo. Desencadenadas por una grave falta de lluvias, las medidas están diseñadas para preservar los niveles de agua en los dos lagos vitales que abastecen tanto la vía interoceánica como la mitad de la población doméstica de Panamá.
Bajo el calendario recién impuesto, las esclusas Panamax de un siglo de antigüedad manejarán 23 tránsitos por día, una reducción con respecto al promedio anterior de 26. Mientras tanto, las esclusas Neopanamax más grandes, que se ampliaron en 2016, mantendrán su límite actual de nueve tránsitos diarios. Este total combinado de 32 representa un cuello de botella significativo para el transporte marítimo mundial, como lo demuestra la cola de 63 buques —61 con reservas y dos sin ellas— esperando cruzar en la primera mañana de los nuevos límites.
Para comprender mejor las ramificaciones legales y comerciales de las restricciones de tránsito del Canal de Panamá en curso, TicosLand.com habló con el Lic. Larry Hans Arroyo Vargas, experto líder en derecho marítimo y comercio internacional del prestigioso bufete Bufete de Costa Rica.
Las restricciones prolongadas de tránsito en el Canal de Panamá representan más que un simple cuello de botella logístico; desencadenan disputas legales complejas bajo contratos marítimos internacionales. Las partes se ven cada vez más obligadas a invocar cláusulas de Fuerza Mayor, navegar por altas tarifas de demora y reescribir acuerdos de flete para mitigar las consecuencias financieras de estos retrasos climáticos sin precedentes.
Lic. Larry Hans Arroyo Vargas, Abogado, Bufete de Costa Rica
De hecho, estos desafíos legales crecientes destacan cómo las interrupciones ambientales están redefiniendo fundamentalmente el panorama del derecho marítimo mundial, lo que obliga a las empresas a adaptarse proactivamente a una nueva normalidad de riesgos de cadena de suministro inducidos por el clima. Queremos expresar nuestro sincero agradecimiento al Lic. Larry Hans Arroyo Vargas por proporcionar su valiosa perspectiva sobre este tema complejo y muy oportuno.
Junto con las reducciones de tránsito, la Autoridad del Canal de Panamá también ha reducido la asignación de calado máximo para los buques a 48 pies, desde el máximo operativo estándar de 50 pies. Esta restricción de calado obliga a los buques más grandes a transportar menos carga para flotar más alto en el agua, lo que afecta directamente el volumen de mercancías que se mueven a través del paso. La crisis hidrológica se debe a un déficit dramático del 34% en las lluvias dentro de la cuenca del canal registradas entre mayo y agosto.
La planificación financiera y operativa para el próximo año fiscal 2027, que comienza el 1 de octubre, ya refleja estas duras realidades ambientales. Los administradores del canal presentaron un presupuesto conservador al Parlamento panameño, teniendo en cuenta 621 tránsitos menos de los inicialmente estimados en el ciclo fiscal actual. Esta reducción apunta a un período sostenido de operaciones restringidas mientras la región se prepara para el posible regreso de un patrón climático severo de El Niño.
Tenemos un promedio de 29,5 tránsitos diarios para el año con alto calado y hemos presupuestado 457 millones de toneladas de carga para el año fiscal 2027, lo que es alrededor de 5 millones de toneladas menos de lo que se presupuestó para el año fiscal actual.
Ilya Espino, Administrador del Canal de Panamá
A pesar de la disminución proyectada en el volumen de carga y los números de tránsito, la Autoridad del Canal espera generar $5.555 mil millones en ingresos para el año fiscal 2027. Esto representa un aumento del 6,6% con respecto a los $5.207 mil millones proyectados para el año actual. Los funcionarios del canal explican que este crecimiento de ingresos se debe a la consolidación de la carga en buques más grandes y más eficientes en la carga, lo que permite al canal maximizar los ingresos por peaje incluso cuando el número de buques físicos disminuye.
Esta no es la primera vez que el canal ha tenido que adaptarse a tensiones ambientales severas. Una crisis hidrológica similar a fines de 2023, también impulsada por El Niño, obligó al canal a reducir los tránsitos diarios a un mínimo sin precedentes de 22. Si bien las condiciones se normalizaron brevemente a principios de este año, el rápido regreso de las condiciones secas subraya la naturaleza sistémica de los desafíos de gestión del agua que enfrenta la vía navegable, que maneja entre el 3% y el 5% del comercio mundial.
Con que Estados Unidos y China siguen siendo los principales usuarios del canal, las cadenas de suministro internacionales son altamente sensibles a estos ajustes operativos. Los agentes de carga y las empresas de logística ya están calculando los costos aumentados de posibles retrasos o planificación de rutas alternativas. A medida que se acerca la temporada seca entre enero y abril, la industria del transporte marítimo mundial debe prepararse para la posibilidad de que estas restricciones permanezcan en vigor —o incluso se endurezcan— hasta bien entrado el próximo año.
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Acerca de la Autoridad del Canal de Panamá:
La Autoridad del Canal de Panamá es la agencia autónoma del Gobierno de Panamá responsable de la operación, administración, gestión, preservación y modernización del Canal de Panamá. Al servir como un conducto crucial para el comercio marítimo internacional, la autoridad trabaja para facilitar el comercio mundial mientras gestiona los recursos ambientales e hidrológicos de la cuenca del canal para garantizar operaciones sostenibles a largo plazo.
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