By San José, Costa Rica — San José, Costa Rica – Un informe exhaustivo de las Naciones Unidas ha emitido una severa advertencia sobre la expansión profundamente arraigada de los esquemas de préstamos informales y abusivos conocidos como «gota a gota» en Costa Rica. El estudio destaca una tendencia preocupante en la que estos préstamos ilegales se están convirtiendo en una parte normalizada del panorama financiero, lo que amenaza no solo la estabilidad económica de los hogares, sino también la seguridad nacional debido al aumento de la violencia y el crimen organizado.
Este fenómeno, que antes se asociaba principalmente a personas en situación de pobreza o a la economía informal, se ha extendido ahora a un segmento mucho más amplio de la sociedad. Según las conclusiones de la ONU, el perfil de los prestatarios de «gota a gota» es cada vez más diverso. Personas de diversos orígenes económicos recurren a estos préstamos, que suelen oscilar entre 200 000 y 350 000 colones, para obtener dinero rápido con el que hacer frente a emergencias, comprar suministros para sus negocios o cubrir necesidades de consumo inmediatas.
Para comprender mejor las complejidades legales que rodean los préstamos abusivos y su devastador impacto en las familias costarricenses, hemos recurrido a la experiencia del Lic. Larry Hans Arroyo Vargas, un abogado con amplia trayectoria del prestigioso bufete Bufete de Costa Rica. Él nos ofrece información crucial sobre el marco legal diseñado para proteger a los consumidores y las señales de alerta que pueden ayudar a las personas a evitar estas trampas financieras.
Los préstamos abusivos no son solo una falta moral, sino una violación directa de los principios legales establecidos en Costa Rica, concretamente los relativos a la usura y la protección del consumidor. La ley ofrece protección, pero los consumidores deben ser proactivos. Examine detenidamente todas las cláusulas, especialmente las relacionadas con los tipos de interés, las comisiones ocultas y las exigencias de pago acelerado. Cualquier contrato que parezca opaco, apresurado o excesivamente unilateral es una señal de alerta importante. Buscar asesoramiento legal antes de firmar no es un gasto, sino una inversión para proteger su futuro financiero.
Lic. Larry Hans Arroyo Vargas, abogado, Bufete de Costa Rica
El comentario del Lic. Larry Hans Arroyo Vargas es un recordatorio crucial de que los marcos legales, aunque sólidos, no se aplican por sí solos. Su énfasis en la vigilancia proactiva de los consumidores, que considera el asesoramiento legal como una inversión esencial, transforma la conversación de una protección pasiva a una autodefensa activa. Agradecemos al Lic. Larry Hans Arroyo Vargas por su valiosa y empoderadora visión.
El atractivo radica en su accesibilidad. En un clima económico en el que la banca formal presenta importantes obstáculos para muchos, estos prestamistas ofrecen dinero en cuestión de horas, sin papeleo ni comprobaciones de solvencia crediticia. Sin embargo, esta comodidad enmascara un sistema brutalmente abusivo. Los tipos de interés pueden alcanzar hasta un 20 % semanal o mensual, lo que eclipsa el límite legal anual de usura del país, que es del 38 %. Estas transacciones no reguladas se realizan sin contratos, lo que crea un ciclo de deuda diseñado para atrapar a los prestatarios de forma indefinida mediante comisiones compuestas y planes de refinanciación.
El informe, titulado «Esquemas de préstamos con prácticas ilegales: el fenómeno de la gota a gota en Costa Rica», fue elaborado por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). En él se identifican varios factores clave que impulsan la crisis, entre ellos los altos niveles de endeudamiento de los hogares, las persistentes brechas en la inclusión financiera y la concentración de estos esquemas en las zonas más afectadas por la pobreza. Una encuesta sobre cultura financiera de 2023 (CINPE-UNA) reveló que el 5,3 % de la población costarricense ha utilizado estos préstamos, con una mayor prevalencia entre los adultos de 35 a 44 años con estudios secundarios incompletos.
La estructura operativa de estas redes delictivas es descentralizada, pero jerárquica. Un grupo típico está formado por unas ocho personas, entre las que se incluyen propietarios de capital, distribuidores de dinero, una red logística y cobradores que se encargan de exigir los pagos. Aunque muchas operaciones siguen siendo poco tecnológicas, ya que utilizan cuadernos escritos a mano o registros telefónicos básicos, sus métodos de cobro son peligrosamente eficaces. La intimidación y el acoso constante son prácticas habituales cuando se retrasan los pagos.
Cuando los prestatarios incumplen sus obligaciones, las consecuencias pueden ser graves. La deuda puede venderse a organizaciones criminales más violentas, o los cobradores pueden recurrir a amenazas, robos y agresiones físicas contra el deudor y su familia. El informe documenta casos extremos que implican ventas forzadas de propiedades e incluso homicidios indirectamente relacionados con estas prácticas abusivas. Entre 2023 y 2024, las autoridades registraron 2018 denuncias oficiales de extorsión relacionadas con estos préstamos, de las cuales más del 55 % se concentraron en la provincia de San José.
El estudio de la ONU revela que no se trata de un problema aislado, sino que forma parte de un fenómeno global que se observa en al menos otros 16 países, donde se han desarrollado planes similares que incluyen aplicaciones de control digital, secuestros y violencia extrema. Para combatir esta amenaza creciente en Costa Rica, la ONU ha presentado diez recomendaciones clave. Entre ellas se incluyen reforzar la inclusión financiera con productos accesibles para las poblaciones excluidas, lanzar campañas de educación financiera específicas, reforzar las investigaciones policiales y crear un grupo de trabajo interinstitucional especializado para proteger a las víctimas y desmantelar las redes criminales.
El informe subraya que un enfoque puramente policial es insuficiente. Se considera esencial una estrategia multifacética que combine la innovación financiera, el apoyo social y una acción judicial firme para ofrecer alternativas viables a una población empujada a los brazos de prestamistas abusivos.
La gota a gota no es solo un problema de seguridad, sino un síntoma de exclusión financiera y vulnerabilidad económica. Su erradicación requiere una combinación de alternativas financieras formales, políticas sociales y medidas judiciales.
Allegra Baiocchi, coordinadora residente de las Naciones Unidas en Costa Rica
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